Film se inspiroval pohádkou Slavík Hanse Christiana Andersena a díky Trnkově filmové vizi získává úplně nový rozměr, a to jak v oblasti herectví, tak v oblasti loutek. Režisér tvoří paralelu mezi osudy čínského císaře a malého chlapce, který vyrůstá pod krutým dohledem svých tetiček. Císařův slavík byl úspěšný po celém světě a získával ceny mezi jinými v Locarnu, Paříži a New Yorku.